通过道北三代人，四个家庭二十年的动荡变迁，着重表现了中国相当数量的城市平民的生活际遇，情感纠葛，命运浮沉和心路历程早在30年代，由于灾荒和战乱，中原难民背井离乡，谋求生路，他们在道北落脚，以苦力为生，生存的艰辛炼铸了他们逆来顺受，粗鲁愚昧但又侠骨义肠，豪放豁达的秉性改革开放后，道北人抓住机遇，表现出闯荡江湖，百折不挠的人格力量。尤其是60年代前后出生的青年一代，成为道北人之中的主角，他们不甘心祖辈先人们留给他们的道北命运，也不为温情脉脉，大家庭式的道北情绪所左右。他们以多年磨练出的粗砺性格和苦孩子的吃苦品性从商，从政，从文。