上世纪20年代，大革命爆发前夕，青年知识分子肖涧秋在杭州葛岭的湖边写生，初识女学生陶岚两年后，历尽沧桑的肖涧秋应同学陶幕侃之邀到芙蓉镇中学任教，在船上遇见了留洋归来的阔少爷钱正兴与故去同学的遗孀文嫂陶幕侃在家中设宴款待涧秋，让涧秋与陶岚再次相见。同时，钱正兴对陶岚也是一见钟情。肖涧秋出于同情经常照顾文嫂及两个孩子，这让文嫂对肖涧秋产生了爱慕之情。钱正兴正式向陶家求婚。被陶岚断然拒绝。钱正兴因得不到陶岚而对肖涧秋产生更加强烈的嫉恨，不仅在学校里处处与肖作对，而且在镇上到处散发传单，诽谤肖涧秋与文嫂的关系，甚至诬告他参与赤色活动，将他关进县监狱。为了救肖涧秋，陶岚答应了钱正兴的求婚，而文嫂也答应一直追求她的商人吴子豪的求婚。涧秋出狱了，但文嫂已经搬家，陶岚也和钱正兴去了上海。几经周折，肖涧秋终于找到了文嫂，他决定照顾文嫂一辈子，而文嫂却从肖涧秋的表情里看到他爱的其实是陶岚。夕阳中，文嫂在河边洗衣服，涧秋带着采莲在河边吹泡泡，等他们回到河边，只见筐里放着整齐的衣服，却不见文嫂。肖涧秋大病一场，他决定带着采莲离开芙蓉镇。临行前，他来到文嫂的墓前辞行，遇见吴子豪，吴对他说出文嫂对他...