讲述了孤儿三毛的辛酸遭遇.三毛是旧上海的一名流浪儿童,他没有家,没有亲人,吃贴广告用的浆糊,睡在垃圾车里,冬天就以破麻袋披在身上御寒.他做过各种各样的事情;卖报,拣拉圾,帮别人推三轮车但他挣到的钱连吃顿饱饭都不够.一天,他在路旁拾到一个钱夹,好心的三毛把它交还了失主,而失主反诬他是扒手,打了他一顿.流氓爷叔见三毛年少不懂事,便利用他做坏事.等三毛明白自己受了爷叔利用时,宁可饿肚子,也不再乾爷叔教他的坏事.一个有钱的贵妇人收养了三毛,给他穿上皮鞋,对他进行管束,天性散漫的三毛不愿在富人家过寄生虫般的生活,在一次为他举行酒会的时候,他捣乱酒会,撕破华服,和往日一起讨饭的小伴一起,走向属于他们的流浪生活.解放后,他结束了流浪,过上了正常的生活.