1964年6月21日，三K党徒在美国密西西比州劫持一辆载有三名民权主义者的旅行车，从此他们便失去踪影为调查他们的下落，联邦调查局派来两名特工人员——艾伦·沃得和鲁珀特·安德森调查工作进展困难，无论白人或黑人都不对他们说实话。沃德决定派海军后备队参加行动。当地的三K党以袭击黑人和火烧教堂作为回答。小镇的副镇长皮尔就是个三K党徒。他经常野蛮地殴打他娇小的妻子，痛苦的皮尔太太爱上了同情她的安德森。安德森敏锐地嗅出皮尔太太可能是个关键的知情人。剧力澎湃的种族问题电影，反映出导演处理强烈戏剧矛盾的功力。哈克曼饰演曾担任小镇警长的老鸟调查员，他懂得运用手段处理复杂情势；达福则饰演一板一眼按章办事的典型调查员，两人之间因性格差异而激发出连场精彩的对手戏。出色的摄影也将美国南方的炽热气氛烘托得山雨欲来风满楼。