乾隆四十一年（1776），大小金川平叛急缺军饷新任两淮盐政阿克占奉旨赶赴扬州，向富可敌国的盐商们催要捐输下车伊始的阿克占发现了历任盐政瞒报的巨额亏空，并逐步揭露了震惊朝野的“盐引案”，一举将国舅高恒送上断头台天子故交、总商汪朝宗从容应对，亲赴西南前线，送军饷、除瘟疫，解朝廷燃眉之急，又提醒阿克占因势利导，着眼长远，指出反腐败的根本出路在于改革。两人从对立走向合作。盐引案触动官场神经，招致疯狂反扑，一场殊死斗争在乾隆南巡的歌舞升平中悄然拉开，雪上加霜的是，汪朝宗亲自举荐的红颜知己姚梦梦，竟然乘机刺杀乾隆……